Juventus no topo, Napoli na lama - O contraste de uma temporada

O campeonato italiano de futebol da temporada 1997-1998, correspondente à 96ª edição da sua principal liga e a 66ª desde a adoção do sistema de pontos corridos, teve seu início em 31 de agosto de 1997 e término em 16 de maio de 1998. A Juventus dominou a competição e garantiu o bicampeonato, alcançando a marca de 25 títulos no total. O destaque individual ficou para Oliver Bierhoff, jogador da Udinese, que balançou as redes 27 vezes e se consagrou como o artilheiro daquela temporada.

A janela de transferências do verão teve como grande destaque a Internazionale de Milão, presidida por Massimo Moratti. Após longas negociações, o clube concretizou a contratação do atacante brasileiro Ronaldo, então considerado um dos melhores jogadores do mundo, por um valor recorde de 50 bilhões de liras. Apesar da saída do inglês Ince, a Inter fortaleceu seu elenco para o técnico Luigi Simoni com as chegadas do defensor West, dos meio-campistas Cauet, Moriero e Simeone, e do jovem uruguaio Recoba.

A Juventus, campeã vigente, reforçou sua defesa com Birindelli. No ataque, após a saída de Bokšić para a Lazio e a venda lucrativa de Vieri para o Atlético de Madrid, o clube promoveu uma reformulação, contratando Fonseca, que buscava se recuperar após um período conturbado na Roma, e Filippo Inzaghi, artilheiro da última temporada. Inzaghi formou dupla com Del Piero, silenciando as críticas que questionavam a suposta fragilidade física da dupla.

O Milan, buscando superar a temporada anterior decepcionante, trouxe Fabio Capello de volta. Os reforços incluíram o goleiro Taibi e o lateral Ziege para a defesa, e Ba e Leonardo para o meio-campo. No ataque, Kluivert substituiu Dugarry, e Donadoni retornou ao clube após uma temporada fora. O Parma, sob o comando de Ancelotti e com o apoio financeiro da era Tanzi, trouxe de volta Fiore. A Fiorentina, com a contratação do estreante na primeira divisão Alberto Malesani, apostou em Morfeo.

A Roma, sob o comando de Zdeněk Zeman, que já havia trabalhado na Lazio (arquirrival), investiu em reforços para todas as posições. A defesa ganhou Cafu e Candela, o meio-campo passou a contar com Di Francesco e o ataque foi fortalecido com Paulo Sérgio. A Lazio, por sua vez, optou por contratar Sven-Göran Eriksson, que já havia treinado a Roma, e renovou seu meio-campo com Almeyda e Jugović. No ataque, além de manter Bokšić, a Lazio contratou Mancini, um jogador emblemático da Sampdoria que deixou o clube após 15 anos.

Outros clubes também se movimentaram no mercado. A Sampdoria contratou Boghossian para o meio-campo e, para substituir Mancini, trouxe Klinsmann para fazer dupla com Montella. O Napoli, buscando se reerguer após o período de glórias com Maradona, investiu nos atacantes Bellucci e Protti. Já o Bologna fez uma contratação de peso: Roberto Baggio, que buscava recuperar seu bom futebol e voltar à seleção italiana após duas temporadas inconsistentes no Milan.

Naquela época, a Udinese, em franca ascensão e consolidando sua presença na primeira divisão italiana, a Série A, optou por reforçar seu meio-campo com jogadores de qualidade técnica, ainda que não fossem grandes estrelas, como Bachini, Jørgensen e Walem. O Vicenza, que havia se destacado na temporada anterior, apostou no ataque com a dupla formada por Di Napoli e Luiso, além de renovar o meio-campo com Schenardi, Zauli e o jovem promissor Ambrosini, que também jogava na seleção italiana sub-21. O Piacenza, conhecido por ter muitos jogadores italianos, contratou veteranos experientes como Stroppa e Vierchowod. Já a Atalanta substituiu Inzaghi, que havia deixado o time, por Cristiano Lucarelli.

Entre as equipes que haviam acabado de subir para a Série A, o Bari contratou o jovem e promissor lateral ofensivo Zambrotta e o atacante Masinga. O Brescia decidiu investir de vez no talento em ascensão de Pirlo e confiou em Hübner, um atacante com bom histórico nas divisões inferiores que fazia sua estreia na elite do futebol italiano. O Empoli, retornando à Série A após dez anos, sob o comando do então promissor técnico Luciano Spalletti, trouxe Bisoli e Tonetto para o elenco. Por fim, o Lecce reforçou seu time com Conticchio, Cozza e o experiente Sakić.

No período de transferências de inverno, a Juventus foi a equipe que melhor se movimentou no mercado, buscando soluções para um meio-campo que havia se mostrado deficiente após as contratações de Ametrano e Pecchia na janela anterior. A chegada de Davids, vindo do Milan, onde não vinha sendo aproveitado, representou um importante reforço, tornando-se peça fundamental no setor. Além disso, o ataque ganhou o reforço do jovem Zalayeta.

Em contrapartida, a Inter promoveu mudanças significativas em seu elenco. O veterano Berti deixou o clube após dez anos e se transferiu para o Tottenham. O ataque também sofreu alterações com as saídas de Branca e Ganz, este último para o Milan, rival da Inter. Para recompor o elenco, a Inter contratou os defensores Colonnese e Milanese, e trouxe o meio-campista português Paulo Sousa, que vinha do Borussia Dortmund, então campeão da Liga dos Campeões da UEFA.

Houve mudanças significativas no cenário do futebol italiano durante a janela de transferências. A Lazio surpreendeu ao dispensar Signori, um jogador chave das temporadas anteriores, devido a desentendimentos com o novo treinador, Eriksson. Signori se juntou à Sampdoria, que, por sua vez, negociou Klinsmann com o Tottenham e vendeu o meio-campista francês Karembeu para o Real Madrid. A Roma focou em fortalecer sua defesa com a contratação do brasileiro Zago. O Milan, enfrentando um período de dificuldades, buscou reforçar seu ataque com as aquisições de Ganz e Maniero, este vindo do Parma. Entre as saídas do Milan, destacaram-se Davids e o zagueiro holandês Bogarde, que se transferiu para o Barcelona.

Enquanto isso, na parte de baixo da tabela, o Piacenza contratou Buso para o meio-campo, e o Lecce contratou Giannini do Napoli, que já se encontrava em uma situação delicada e via o jogador se aproximando do fim de sua carreira.

Turno de Ida

A temporada de 1997-1998 do Campeonato Italiano, que antecedeu a Copa do Mundo na França, teve seu início em 31 de agosto de 1997. A Inter de Milão teve um começo avassalador, vencendo as quatro primeiras partidas e garantindo a liderança da competição logo de cara. Um dos destaques desse início foi o jovem Recoba, que logo em sua estreia marcou dois gols cruciais contra o Brescia.

Apesar desse bom início, o time comandado por Luigi Simoni não apresentava um futebol convincente em termos coletivos. A equipe dependia muito das individualidades de seus jogadores, especialmente Djorkaeff e Ronaldo, este último mostrando um crescimento constante em seu desempenho. Mesmo assim, a Inter conseguiu se manter na liderança durante todo o outono, controlando os demais times que buscavam o topo da tabela. Dentre esses perseguidores, a Juventus, então campeã, se destacava como principal rival.

A invencibilidade da Inter foi quebrada na rodada anterior ao Natal, com uma derrota para a Udinese no estádio Friuli. A Udinese, treinada por Alberto Zaccheroni, apresentava um estilo de jogo ofensivo e eficiente, com um ataque poderoso formado por Amoroso, Bierhoff e Poggi, surgindo como um forte candidato ao título.

A Juventus, impulsionada pela excelente forma de Del Piero, que demonstrava um faro de gol nunca antes visto, e pela chegada de Davids, que se revitalizou após uma passagem apagada pelo Milan, encostou na liderança do campeonato italiano no final de 1997. Davids, em particular, encontrou na Juventus um ambiente propício para o seu futebol, contrastando com a sua performance anterior. Contudo, a Inter de Milão, em 4 de janeiro de 1998, parecia ter reafirmado sua superioridade ao vencer o clássico "Derby d'Italia" no Estádio Giuseppe Meazza por 1 a 0, com um gol decisivo de Djorkaeff.

Apesar dessa vitória, a Inter não conseguiu manter a regularidade. No final de janeiro, a equipe tropeçou contra dois times que haviam subido da segunda divisão: perdeu em casa para o Bari e empatou fora com o Empoli. Esses resultados negativos impulsionaram a Juventus, que aproveitou a oportunidade para assumir a liderança. Em 25 de janeiro, a Juventus venceu a Atalanta no Estádio Delle Alpi e garantiu o título simbólico de campeã do primeiro turno ("campeões de inverno").

Turno de Volta

A Juventus enfrentou um revés logo no início da fase final do campeonato, com a grave lesão de Ferrara, um jogador chave na defesa, durante o jogo contra o Lecce, em 1º de fevereiro. Essa lesão o afastou dos gramados pelo restante da temporada. Contudo, a equipe conseguiu ampliar sua liderança sobre a Inter entre fevereiro e março. A Inter, por sua vez, apresentou um desempenho irregular, sofrendo derrotas para Lazio e Parma fora de casa, além de uma surpreendente derrota em casa para o Bologna. Nesse período, a Inter também precisou lidar com a aproximação da Lazio, treinada por Eriksson, que, após vencer o confronto direto em 22 de fevereiro, empatou com a equipe milanesa na segunda posição, ficando a quatro pontos da Juventus. A Lazio manteve suas chances de título até 5 de abril, quando a Juventus venceu o confronto no Estádio Olímpico, com um gol decisivo de Inzaghi. Enquanto isso, a Inter aproveitou os tropeços da líder, que acumulou alguns empates, e chegou para o importante jogo contra a Juventus em Turim, em 26 de abril, a apenas um ponto de diferença, faltando quatro rodadas para o fim do campeonato.

O confronto entre Juventus e Inter foi definido por um gol de Del Piero em contra-ataque, mas a arbitragem de Piero Ceccarini foi o principal foco de controvérsia. Um choque físico de Iuliano sobre Ronaldo dentro da área da Juventus não foi considerado pênalti, enquanto, logo em seguida, um pênalti foi marcado a favor da Juventus após uma falta de West em Del Piero, que, no entanto, não converteu a cobrança. A decisão do árbitro inflamou os ânimos da Inter e gerou debates acalorados na imprensa e até mesmo no cenário político italiano, quase culminando em uma crise na federação de futebol.

A vitória impulsionou a Juventus de Lippi rumo ao título do campeonato. Mesmo com um empate posterior contra o Vicenza, a Inter não conseguiu se aproximar, também empatando com o Piacenza. Na penúltima rodada, a Inter perdeu para o Bari, enquanto a Juventus, com três gols de Inzaghi, venceu o Bologna e garantiu o título. A Inter ficou em segundo lugar, garantindo vaga na Liga dos Campeões. A Udinese conquistou o terceiro lugar, sua melhor posição na Série A em mais de quatro décadas, e Bierhoff foi o artilheiro do campeonato.

O Milan teve mais uma temporada para esquecer, repetindo o fraco desempenho do ano anterior no campeonato italiano. A equipe somou apenas um ponto a mais em relação à temporada passada, terminando em décimo lugar e, consequentemente, ficando de fora das competições europeias pelo segundo ano seguido. Isso ocorreu mesmo com a UEFA expandindo o número de vagas para clubes italianos em torneios continentais, classificando um número recorde de nove equipes. A tentativa do Milan de obter uma vaga através de um convite especial (wild card) também falhou. Além de Roma, Fiorentina e um Parma abaixo das expectativas, Bologna, com um Roberto Baggio em grande forma, e Sampdoria, com um consistente Vincenzo Montella no ataque, foram outros times que impediram o Milan de se classificar para a Europa. Baggio, inclusive, foi o artilheiro italiano da temporada, garantindo sua convocação para a Copa do Mundo.

Na parte inferior da tabela, Atalanta e Brescia lutaram até o fim, mas acabaram rebaixadas para a Série B, juntamente com o Lecce, que já vinha apresentando um futebol ruim, e o Napoli, que teve uma temporada desastrosa. O Napoli ocupou a lanterna do campeonato desde o início, somando apenas 14 pontos e sendo rebaixado após 33 anos na primeira divisão. A equipe passou por quatro trocas de treinador durante a temporada, sem sucesso, e sofreu diversas derrotas expressivas. Empoli, Piacenza e Vicenza conseguiram se manter na Série A. O Vicenza, apesar de ter apresentado um desempenho inferior ao do ano anterior no campeonato nacional, teve uma boa campanha na Copa das Taças, chegando às semifinais.

CLASSIFICAÇÃO FINAL